食管癌早期没有任何症状,或缺乏明确的早期症状,直至有明显狭窄时方出现吞咽困难。据资料统计,早期主要表现有异物感或食物滞留感。异物感常为较经微的胸骨后紧缩感,闷胀感,与进食无明显关系,可为间歇性或持续性。或偶尔进食时有食物粘附于食管壁的感觉。梗噎感:较经微,偶于咽下食物时出现,可自行消失或复发,不影响进食,也可于情绪波动时出现,易被误认为是神经功能性症状。胸骨后疼痛:较多见于进粗糙食物时出现,为胸骨后或剑突下针刺样、烧灼样或摩擦样疼痛,食用解痉剂可以缓解,疼痛部位和病变部位常不一致。其他症状:有些人病人于进干燥食物时咽喉部有干燥感或紧宿感;少数病人有嗳气。上述西医学描述的早期食管癌症状基本与中医学中之噎症相符。噎者,吞咽时梗噎不顺,吞咽不利之意;而中医学之膈,则为胸膈阻塞,食后吐出甚至饮食不下,是阻隔不通之意,又和西医学的中、晚期症状相符。总而言之,噎证常为膈证的前驱表现。膈证多属于噎证的严重后果。噎与膈又可同时并见,因此合称噎膈。