最早发现牛痘是在中国宋代。英国医生詹纳在18世纪末首次发明了牛痘。由牛痘病毒制成。牛痘病毒是一种导致牛产生轻度痘苗的病毒。如果感染了该病毒,由于该痘苗病毒具有与引起人类天花的天花病毒相同的抗原性,因此在人接种牛痘疫苗后,也可以获得对该病毒的免疫力。牛痘疫苗安全可靠,接种后不会引起人与人之间的传播。它从一开始就在世界范围内得到了广泛的应用。直到今天,牛痘仍然被认为是预防天花的最好方法。