1977年首次确认嗜肺性军团菌为1976年在一个会议中心引起严重肺炎暴发的病因。自此以后,与管理不良的人工用水系统(尤其是与空气调节和工业降温相关的冷却塔或蒸发式冷凝器、公共和私人建筑物中的冷热水系统以及旋流温泉)相关的疾病暴发被认为与这种细菌有关。
造成感染所需的军团菌数量尚不可知,但可认为对易感者只需少量细菌便可造成感染,因为已知有病人在接触某些暴发源仅数分钟之后或在多达3.2公里之外接触另一些暴发源之后感染该病。感染取决于细菌对水的染污程度、细菌通过空气形成和传播的有效性、宿主因素以及军团菌特定菌株的毒性。