胸膜腔负压实际上是由肺的回缩力造成的。胸膜腔负压有助于肺的扩张、静脉血和淋巴液的回流。胸膜腔内负压的形成与肺和胸廓的自然容积不同有关。在人的生长发育过程中,胸廓的发育比肺快,因此胸廓的自然容积大于肺的自然容积。因为两层胸膜紧紧贴在一起,所以从胎儿出生后第一次呼吸开始,肺即被牵引而始终处于扩张状态。