水俣病源于摄入被有机汞污染的河流鱼类、贝类,或是海鲜,导致甲基汞中毒。包括孕妇在内的人群,若食用了被有机汞污染的海鲜,可能使婴儿在出生时就患有先天性水俣病,这种情况是由于汞通过胎盘影响了胎儿的中枢神经系统。有机汞病是一种影响全身的疾病,特别能损害大脑的神经细胞。此病得名于1953年首次在日本熊本县水俣湾附近的一个渔村出现,它实际上是一种慢性的汞中毒。